橘堂を秋空の晴れ渡ったある日に訪問した。

田園地帯に囲まれた民家が数十軒集まっている
その中ほどにこのお堂が存在していた。



予定していた時間よりも早く到着したのだが
管理人さんが出てきてくださり案内いただいた。

厨子の扉はすでに開かれておりサンライズ出版
「近江の祈りと美」に掲載されていた魅力ある観音像が
そこに立っていた。





どちらの性別とも判断がつかない柔和な表情。そして
正面の左右に付けれらた2対の菩薩顔。
向かって左は慈悲の顔、右は憤怒の表情をしている。










口元に近づけられた手も特徴的であり
呪術的な像というよりもまさに魔法そのものを唱えているかのような
魅力的な造形をしている。





観音像は渡岸寺国宝十一面観音と対比されるのであるが
あちらは十一面観音と姿をしているなかの美の超越。
こちらは超越した美は保有しているものの
どうしてこの観音像が彫りだされたのか想像もつかない。

管理の方の話によると由来は全く不明で、
一説には戦火の中、土に仏像を埋めて
先祖代々護ってきたと説明された。




現在は15年に1度開帳をしているそうだ。

また1年に1度お盆の時に
お堂を開けて掃除をしている。住民はその時に運がよければ
姿を拝むことができるというが実際にはこのお堂にこれほどまでに
異形かつ美しい仏像があるということは知られていないのだそう。

近江の仏像は観音像が多いと言うけれども
観音の変幻自在な部分を、まさに
体現したかのような仏像存在に
私はただただひれ伏すしかなかった。